Desde que o Homem existe que se faz uso de plantas para tratar doenças. A fitoterapia é, assim, o mais antigo sistema de cura do mundo.
A fitoterapia é a base da farmacologia moderna. É, também, indiscutivelmente, o mais antigo sistema de medicina do mundo, e o mais utilizado por todos os povos, sem excepção.
Cada povo que já viveu na Terra desenvolveu o conhecimento das plantas curativas "indígenas", das suas características e das suas aplicações. Alguns desses povos (chineses e indianos, por exemplo) conservaram uma tradição herbática forte pelos séculos fora, enquanto na Europa e na América do Norte a tradição perdeu-se à medida que a medicina ocidental ganhava proeminência. No entanto, vemos renascer o interesse pela fitoterapia.
O primeiro sistema de fitoterapia foi desenvolvido na Índia há mais de 4.000 anos.
Grande parte dos medicamentos que utilizamos, alguns bem conhecidos como a aspirina (que é feita de salgueiro e ulmeiro), a morfina (feita de sementes de ópio) e mesmo as pílulas anticoncepcionais (feitas de inhame selvagem), são derivados de plantas. Ao contrário do medicamento,que extrai uma pequena parte da planta ou seja, o seu princípio activo, a fitoterapia utiliza a planta toda ou parte dela.
Tal como a homeopatia, a fitoterapia é apropriada para doenças crónicas, de longa duração, como a alergia, asma, cistite, depressão, problemas digestivos, nevralgia, problemas menstruais, dificuldade respiratória, problemas de pele, tensão e infecções virais. Todos os problemas agudos, como fracturas, ferimentos graves, doenças agudas dos órgãos ou dos ossos, podem ser tratados pela medicina convencional.
